Kaum eine Epoche der Musikgeschichte findet eine so große Anzahl an Bewunderern wie die Spätromantik, die etwa einen Zeitraum zwischen 1860 und 1910 umfasst. Ihre zahlreichen musikalischen Vertreter finden hohe Anerkennung, haben die nachfolgende Musik des 20. Jahrhunderts maßgeblich geprägt. Musikästhetische Debatten prägten die Zeit, an denen sich Johannes Brahms (1833-1897), der zuerst in Hamburg und später in Wien wirkte, wenig beteiligte. Mit Clara Schumann (1819-1896), der Witwe Robert Schumanns und ebenfalls Komponistin, verband ihn tiefe Sympathie. In Linz und Wien trat in dieser Zeit Anton Bruckner (1824-1896) mit seinen gewaltigen Sinfonien hervor, die zunächst nur wenig Resonanz beim Publikum fanden. Lebenslang vom Aufstiegswillen beseelt, absolvierte er zur Verwunderung seiner Umgebung Prüfung auf Prüfung und erlangte 1891 gar das Ehrendoktorat der Universität Wien. Ganz anders Franz Liszt (1811-1886), der als glänzender Klavier-Virtuose Europa jahrelang durchquerte. 1842 zum Musikdirektor in Weimar ernannt, begründete er in dieser Stadt einen musikalischen Dauerfrühling mit zahlreichen namhaften Gästen wie etwa Hector Berlioz. 1870 erlebte Liszt die Eheschließung seiner Tochter Cosima mit Richard Wagner, den er so ehrlich wie distanziert bewunderte. Sein kompositorisches Schaffen umfasste virtuose Klaviermusik, gewaltige „Sinfonische Dichtungen“ sowie zahlreiche hintergründige Lieder.