Ob Orientalismus im Mittelalter, Exotismus im Zeitalter des Imperialismus oder die Suche nach dem Ursprünglichen in der Malerei der Klassischen Moderne ­– das Ursprüngliche und Exotische hat seit jeher Künstler bei der Suche nach ihren Themen fasziniert. Dabei haben sich Maler sowohl selbst auf Reisen begeben als auch in der Fantasie fremde Welten erkundet. Hier lässt sich auch Ernst Ludwig Kirchner (1880-1938) einordnen, ein wichtiger Vertreter des deutschen Expressionismus und Mitbegründer der Künstlergruppe „Die Brücke“.

Durch sein Leben und Werk zieht sich wie ein roter Faden die Suche nach dem Exotischen und Ursprünglichen, nach anderen Ländern und Kulturen. Entstanden sind seine farbenprächtigen Bilder jedoch aus der Fantasie, in denen er fremde Welten erschuf, die er nie besucht hatte.

Eine groß angelegte Ausstellung in der Bundeskunsthalle widmet sich diesen erträumten Reisen Kirchners. Wie hat Kirchner die Themen seiner Bilder gefunden? Auf welche Weise verarbeitet er gesellschaftliche und künstlerische Einflüsse? Welche Spuren hat Kirchner damit selbst in der Kunst hinterlassen?